А раз он боится чего-то — значит, это «что-то» существует. Менять голос для того, чтобы встретиться с каким-то наркоманом, которого интересует только очередная доза (ну и деньги на то, чтобы ее купить)… Зачем?

Ответ очевиден — настоящий голос человека в маске настолько известен, что его может знать даже отбитый наркоман, который вообще плохо улавливает связь с реальностью.

А этот факт тянет за собой череду новых вопросов, на все из которых, впрочем, нетрудно ответить одной и той же фразой — рыба гниет с головы. Не удивлюсь, если окажется, что человек в маске — это кто-то из не последних эшелонов власти Виаты. Возможно, весьма высокопоставленный человек.

Что ж, я даже убивать его не стану в таком случае.

Ванессе после встречи со мной он все равно уже не сможет угрожать, а заодно Адаму и его команде, думаю, будет очень интересно поболтать с этим типом и выяснить, как и почему он перешел на сторону противника.

— Если ты забыл, это твоя задача — придумать, как выполнить задачу, — продолжил человек в маске. — Меня интересует только результат. Нет результата — нет ничего.

— Вы хотите результатов слишком быстро, — забормотал наркоман, тяжело дыша, как старик с одышкой. — Я не справлюсь за такое время! Вот если бы… аванс какой-нибудь. Мне нужны деньги… пожалуйста. Тогда я, может быть, смог бы… ускориться, скажем так.

— Ускориться? — Человек в маске усмехнулся, и с его голосом это прозвучало как скрежет ногтей по грифельной доске. — Ускориться при помощи каких-то таблеток и порошков? Нет уж, я ходил этим путем много раз, и ни один из них не закончился так, как мне нужно. Никаких авансов, договор строг. Предоставляешь информацию — получаешь деньги. Или я найду другого исполнителя.

— Нет! Нет! — Наркоман аж вздрогнул, его затрясло, на лбу выступила заметная испарина, даже кожа заблестела. — Я выполню, всё, как надо! Не нужно никого другого! Я сделаю! Я все сделаю!..

— Вот и отлично. — Человек в маске сделал шаг назад. — В таком случае, ты знаешь, как со мной связаться, когда все закончишь.

Похоже, это означало, что встреча завершена, и мне надо бы поторопиться, иначе через несколько секунд человек в маске исчезнет в своей портальной сети и ищи потом его, как ветра в поле.

К счастью, для меня «несколько секунд» — это почти что вечность.

Я слегка развернул кисть правой руки, в которой начала сгущаться рукоять ножа…

…и человек в маске внезапно отреагировал на это короткое движение, вскинул голову и посмотрел прямо на меня!

Проклятье, как он смог меня заметить⁈

Пока он был занят разговором, то не учуял даже, как я появился у него прямо перед носом! А стоило этот разговор окончить — и он стал чутким, как спящий волкодав!

Я вскинул руку с ножом, разрезая пространство, но человек в маске внезапно оказался быстрее! Он резко скакнул назад, прямо на глазах пропадая в пространстве, будто шагнул сквозь невидимую дверь, и исчез даже раньше, чем я шагнул в разрез в пространстве!

Всё его движение заняло одно мгновение, и единственное, что я четко разглядел — это как он резко взмахивает рукой, как хлыстом, будто что-то метнул перед собой. А потом и его рука тоже растворилась в пространстве.

Он исчез так быстро, будто его тут никогда и не существовало.

Ну а наркоман, который за эти несколько мгновений даже не понял, что происходит, внезапно издал непонятный полувздох-полувсхлип и медленно осел на асфальт. Безвольно и неотвратимо, будто у него разом отказали все мышцы в теле и он неожиданно превратился в мешок с костями.

Твою мать.

Не сводя взгляда с того места, в котором пропал человек в маске, я медленно приблизился к нему и обыскал все вокруг. Конечно, сразу же нашлась портальная метка на стене, прикрытая мусором — как раз примерно там, где и исчез противник. Значит, он и правда перенесся, а не просто стал невидимым или как-то еще обдурил меня. Он на самом деле сбежал, не став нападать, пытаться меня устранить или поймать, чтобы выяснить, кто я такой.

Да, он просто сбежал.

Убедившись в этом, я развернулся и подошел к наркоману, который уже даже не сидел, он просто упал на бок и больше не двигался. Его глаза были закрыты, а под головой медленно растекалась лужа крови.

Он был не жилец — тут никаких сомнений.

Я присел рядом с ним и быстро, стараясь не испачкаться в крови, осмотрел. Парня убили моментально и профессионально, и причиной тому был железный шип, торчащий точно из уха.

Вот значит что за движение сделал человек в маске, прежде чем исчезнуть — он наколдовал железный шип. Причем не такой шип, какой создавал я в бою с троттлистами — я тогда по классике собирал его в ладони и «выстреливал» из нее.

От человека в маске же я не заметил никаких особенных магических потоков (ну разве что пару искр, но я на них даже не обратил внимания, решив, что это срабатывает портальное заклинание), а это значит, что он не выстреливал шипом. Он его создал сразу на том месте, которое собирался поразить, то есть в ухе у жертвы.

Если сложить всё это с портальной сетью, то вывод вырисовывался очевидный, но неутешительный: человек в маске — это маг, который предпочитает использовать фиолетовую ману, заклинания связанные с перемещением себя и объектов в пространстве.

Круг подозреваемых сразу сузился, но пока еще имелось слишком мало информации для того, чтобы указать на кого-то конкретного.

И, к сожалению, узнать что-то больше пока неоткуда. Наркоман мертв, и очевидно, что человек в маске убил его целенаправленно. Именно для того, чтобы его не допросили, не получили еще больше информации и не догадались, кто скрывается под маской.

Жалости к наркоману я, конечно, не испытывал — он сам выбрал свой путь и наверняка скопытился бы от своей дряни чуть позже. Может, даже намного позже, но сути дела это не меняет — все равно бы он склеил ласты, причем довольно неприятным способом. Лучше уж так — быстро и почти безболезненно.

Аккуратно перевернув его на спину, я разжал стиснутый в последнем смертельном спазме кулак и достал из него фотографию, которую человек в маске передал наркоману. Фотографию новой цели, на которую обратили внимание троттлисты.

И даже не очень удивился, когда увидел, что на ней изображен Ганс Лютес. Рыжий парень Лютес из аристократов Академии, а заодно и член моей боевой группы.

Так вот что значила фраза наркомана о том, что это очень сложное задание.

Он знал, что Лютес в данный момент проходит обучение в Академии и на улицах города появляется, по сути, только один день в неделю (а теперь уже и это далеко не всегда происходит), а значит, сбор информации о такой цели будет долгим и сложным.

Никто же не пустит такого доходягу в стены Академии, а значит, придется работать только по воскресеньям и надеяться на то, что Лютес не надумает провести свой выходной с семьей и не будет покидать свой особняк до самого вечера.

Да уж, я бы тоже сказал, что задача слишком сложная. Я бы даже наверное отказался от нее, поскольку соотношение потраченного времени к итоговому результату прямо-таки аховое. А вот наркоман не мог отказаться — ему нужны были деньги на новую дозу. И на старые долги наверняка тоже.

Я аккуратно сложил фотографию вчетверо, убрал в карман и поднялся на ноги.

Человек в маске оказался быстрее, чем я думал. Значит, он всегда держится настороже, как пугливая крыса, и мне, похоже, просто повезло, что он не заметил меня в первую же секунду, как я вырулил из-за угла в поле его зрения. Любое движение, которое происходит рядом, сразу же расценивается им как угроза, и на неё он реагирует молниеносно.

Но при этом он не стремится сражаться.

Он даже железный шип кинул не в меня, что было бы логично — устранить нарушителя, — а в того, кто работает на него же! У него было время только на одно действие — или с гарантией уничтожить своего же агента, или попытаться уничтожить пришельца, но с неизвестным результатом, поскольку он вряд ли даже рассмотреть меня успел, не то что понять, что я из себя представляю.